Premier homme à atteindre le point le plus profond des océans, ce précurseur de l’écologie a dédié sa vie à la protection des mers et des lacs.

Noms à foison

Nommé PX-15, à sa conception, le sous-marin fait l’objet de nombreuses suggestions quant à son nom. Parmi celles-ci, on retrouve Argonaut, Atlantis, Sea Search, Sea Horse, Sea Master, Sea Queen, Grummer, Mer Voyager, Grummarine, Aquatief, Exploranaut, Grummanaut, Gulf Stream conquest, Gulf Quest, Poseidon, Ulysses, Odyssey. Il est finalement baptisé Ben-Franklin. On connaît bien Benjamin Franklin comme homme d’état, diplomate, soldat, scientifique, inventeur, philosophe et patriote. Mais Benjamin Franklin était également un grand océanographe. Il mit en évidence l’existence du Gulf Stream, en 1769, soit deux siècles exactement avant la mise à l’eau du sous-marin.

Ambiance à bord

Le 1er août, Erwin Aebersold et Jacques Piccard, fidèles à la tradition du feu de la fête nationale, craquent une allumette. Sur le livre de bord, l’immuable tradition sera camouflée sous cette formule : « Les Suisses font quelques essais pyrotechniques !» Pour rompre le calme de la salle de lecture, Chet May propose une partie de poker. «du poker comme au cinéma dans les westerns avec les jetons, les dollars dans une boîte et la mine renfrognée et impénétrable des mecs…», raconte Erwin Aebersold dans son journal de bord.

Question de culture

Lorsque les ingénieurs américains viennent suivre la fabrication du sous-marin dans l’usine Giovanola à Monthey, les pratiques suisses choquent les Américains. Ils envoient des messages alarmants à la société mère: «c’est l’homme qui nettoie le soir qui est chargé de faire les schémas électriques ! » Piccard rectifie : «ce n’est pas l’homme qui nettoie qui fait les schémas électriques, mais bien l’électricien qui le soir collabore à la propreté générale des locaux, nécessaire à la bonne marche du projet. »

Un courant très secret

Jacques Piccard explique à Bertrand, alors âgé de 8 ans, où se situe le Gulf Stream. tout à coup Bertrand, perplexe, demande à son père : «dis Papa, et si mes camarades me demandent où passe le Gulf Stream, je peux le leur dire ? Ce n’est pas un secret à toi ? »

Bateau de transport avec accessoires

On pourrait imaginer que faire passer la douane de Suisse en Allemagne à un sous-marin poserait quelques problèmes ! Mais non, la déclaration de douane pour l’exportation mentionne : « 1 mésoscaphe PX 15, bateau de transport pour personnes à moteurs avec accessoires ».

« Best sleep in the deep »

Lorsque le Dr Robert Ballard (futur découvreur de l’épave du titanic) effectue sa première plongée profonde à bord du Ben-Franklin, il apprécie en particulier le confort des couchettes et les qualifie de «best sleep in the deep», car usuellement celles des sous-marins sont étroites et imbibées par les gouttes de condensation… Jacques Piccard avait personnellement veillé à ce détail au grand dam des Américains (et aussi en raison de sa grande taille !). Au vu de la durée de la mission, il lui semblait essentiel que l’équipage puisse prendre du repos et il détestait le système des « couchettes chaudes » en usage alors dans les sous-marins de guerre (une couchette utilisée successivement par plusieurs personnes).